Un factor de gran parte pasado por alto, pero significativo en la ecología marina se refiere a los efectos del pH variable sobre la tasa de crecimiento y abundancia de fitoplancton marino costero, la base de la cadena alimentaria marina en aguas costeras productivas. El pH del océano abierto varía muy poco. Esto ha llevado a la común, pero defectuoso, supuesto de que el pH de las aguas costeras también varía poco y no es importante.
En un artículo publicado en una edición reciente de la revista científica Marine Ecology Progress Series, URI Escuela de Graduados de Oceanografía científico marino Dr. Kenneth Hinga analizó todos los disponibles aunque limitados y dispersos, estudios, realizados en el laboratorio y en el campo sobre el efecto de pH del fitoplancton marino en las aguas costeras. El pH es una medida de la acidez o alcalinidad del agua.
El pH normal de agua de mar del océano abierto es de aproximadamente 8,1, o ligeramente alcalino. Hinga encontró que el pH del agua de mar en los estuarios típicos y aguas costeras varía rutinariamente de pH 7,5 a 8,5 con apariciones ocasionales de pH mayor que 9 o menor que 7. Esto es importante porque los niveles de pH que se encuentran habitualmente en nuestras aguas costeras afectan a las tasas de crecimiento de muchas especies. A los valores de pH más extremos, algunas especies no pueden crecer en todo y sólo las especies con una tolerancia de pH alto o bajo crecería, finalmente dominando la comunidad.
Cuando un ecosistema costero tiene un ciclo regular de pH, el pH puede desempeñar un papel en la determinación del tiempo de ocurrencia de las especies y la abundancia total de las floraciones y la cantidad de crecimiento de la planta. Se encontraron las comunidades de fitoplancton de fijar carbono sólo la mitad de rápido a pH 9 en comparación con aquellos con un pH de 8. En algunos experimentos, la abundancia de ciertas especies de dinoflagelados (el grupo de fitoplancton responsable de mareas rojas) correlaciona fuertemente con pH alto. La importancia de la variabilidad del pH también puede estar aumentando como variabilidad pH aumenta con el aumento de las cargas de nutrientes de las plantas a los ambientes costeros. El aumento de la carga de nutrientes (de plantas de tratamiento de aguas residuales, el uso de fertilizantes y de la deposición atmosférica) a muchos ambientes costeros durante el último siglo está bien documentada.
"Los datos existentes sugieren que los científicos y administradores costeros no deberían excluir a pH como factor en la costa de la ecología del fitoplancton marino," dijo Hinga. "Parece probable que más de estudio, pH resultará ser un factor no trivial en la dinámica del fitoplancton en ambientes costeros."
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